Мамонтова Пещера

Подземные полости — пещеры — в течение тысячелетий привлекали внимание человека. Самые сухие и доступные из них использовались как жилища, надежные временные убежища, или как святилища. В наши дни пещеры являются не только объектами исследований геологов и спелеологов, но и местом окутанным тайной, куда многие стремятся попасть просто из любопытства. Но в своем большинстве люди не задумываются над тем, с чем могут столкнуться в недрах земли. А это и трудные переходы в полном мраке, и спуски в вертикальные колодцы, и «шкирники» — узкие лазы, сквозь которые трудно протиснуться. Сырость, пронизывающий холод, духота, а порой и скопления опасных для жизни газов. Вот почему всякое посещение пещер без опытного проводника связано с реальной опасностью. Исключениями являются только известные пещерные системы, специально оборудованные для массового туризма.

Крупнейшей в мире подземной пещерной системой считается карстовая Мамонтова пещера в штате Кентукки (США). Она залегает в слоях известняка под горным хребтом Флинт. Длина только исследованной части этой пещерной системы достигает 587 километров, но каждый год спелеологи наносят на карты еще несколько километров новых ходов.

Мамонтова пещера была открыта в 1797 году. Согласно преданию, произошло это совершенно случайно: преследуя раненого медведя, местный охотник, наткнулся на таинственный лаз ведущий вглубь горы. Запасшись факелом, охотник углубился в пещеру и вскоре ход привел его к большому гроту, от которого в разные стороны расходятся бесконечные подземные коридоры. Со временем исследователи установили, что подземная система представляет собой очень сложный и запутанный лабиринт, состоящий из гротов-залов, колодцев и переходов, которые расположены на пяти ярусах-этажах. Недоступный из ярусов — нижний, в котором текут подземные реки и в большинстве гротов находятся подземные озера.

К 1900 году на карте уже было обозначено более 200 ходов, колодцев, гротов и галерей Мамонтовой пещеры. Каждым образованиям были присвоены названия — некоторые величественные и пышные, другие — шуточные. Так, только войдя в пещеру, посетитель сразу оказывается в большом просторным гроте, из которого в толщу известняковых слоев ведет главный и самый большой подземный коридор, который носит название Бродвей. В длину он достигает 15 километров и напоминает огромный тоннель с полукруглым потолком. Большая широкая аллея ведет к подземной реке с названием Эхо. По этому подземному неторопливому потоку, глубина которого достигает 10 м, можно поплавать на лодке. Свое поэтическое название река заслужила из-за того, что над ее поверхностью любой звук, отражаясь от сводов пещеры, меняется до неузнаваемости. Так, плеск весел превращается в протяжный звон или мелодичные аккорды.

Что касается мамонтов, то к ним самая большая пещера в Мире не имеет ни малейшего отношения. В английском языке слово «Mammoth» имеет еще одно значение — «огромный, грандиозный». Те, кто дали подземной системе имя, имели в виду ее гигантскую длину и невероятную высоту гротов и залов.

В 20 в. рядом с Мамонтовой пещерой были обнаружены еще две пещеры: Кристальная и Флинт-Ридж (Flint Ridge). А в 1972 г. спелеологи доказали, что подземные системы всех трех пещер соединяются между собой.

Первые исследователи Мамонтовой Пещеры

В 1838 году рабовладелец Фрэнклин Горин купил Мамонтову пещеру и своего темнокожего раба Стивена Бишопа назначил в ней гидом для посетителей. Так Бишоп и стал первым исследователем пещеры и дал названия многим ее участкам и интересностям. Ему первому удалось перебраться через провал, известный как Бездонная Яма, и выяснить, что пещера значительно длиннее, чем считалось раньше. Бишоп нанес на карту около 16 километров проходов и галерей, и эта карта использовалась другими исследователями на протяжении полувека.

Постепенно Мамонтова пещера становилась все более известной. После того как в близлежащих городах была проложена железная дорога, а по реке Огайо началось регулярное пароходное сообщение, она стала одной из самых известных достопримечательностей Северной Америки. В 20-30-х годах 20 века власть и жители штата Кентукки выкупили у владельцев все земли в окрестностях уникального памятника природы и в 1941 году создали на них национальный парк.

В наши дни весь район, площадью 214 км² входит в состав национального природного парка Мамонтова Пещера (Mammoth Cave National Park). Ежегодно его посещают более 2 миллионов туристов. 27 октября в 1981 году парк был объявлен объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО. Еще чуть позже в 1990 году ему присвоили также статус биосферного заповедника.